山东黄河岸边的麦香村，随着新中国的成立，以牛大胆为首的贫农都分到了土地，而从北平归来的地主儿子马仁礼则一夜之间一无所有。牛大胆和马仁礼一个胆大，一个有文化，既是冤家，又是伙伴，在他们的带领下，麦香村村民用勤劳和智慧战胜了天灾，实现了粮食的大丰收。以狗儿为代表的麦香村新一代农民不仅把乡镇企业办得如火如荼，还带领村民到俄罗斯租地种地，真正实现了农民的发家致富。2006年《农业税条例》废止，农业税全面取消，农民获得了进一步的解放和自由。牛大胆看着麦香村绿油油的田地，眼里泛起泪光，心中充满希望。

历经百年的动乱，古老深沉而又多灾多难的中华大地总算迎来了和平的曙光。位于山东黄河边上的麦香村，伴随着家国的脉搏发生一连串的大事小情。穷苦农民出身的牛大胆（陈宝国 饰）和灯儿（牛莉 饰）相知相恋，但两家父辈仇上加仇，让他们始终无法走到一起。土改风潮遽然而至，地主出身的马仁礼（冯远征 饰）则一夜之间从阔少爷变成了人人喊打的过街老鼠，曾与之有婚约的女人乔月则见风使舵，踏上了革命的一只脚。农村变了新天地，牛大胆敢作敢当，为了守住好不容易得来的土地使出浑身干劲儿，不仅敢于顶撞各种权贵，甚至不惜挑战稍不留神就会掉脑袋

麦香是江南水乡长大的姑娘，因为出生在一个军人世家，对军人之荣誉有着特殊的感情和追求，以至于作为谈婚论嫁的一个条件。不料青梅竹马的恋人云宽突然复员，两家人又有宿怨，导致麦香和云宽的感情没有结成正果。麦香与参军的金天来结了婚，婚后生了女儿金凤。父母离世，麦香独自扶养两个年幼的弟弟和女儿，并在大雁河上当渡娘，养鸭子。后来丈夫又在部队牺牲，麦香又因误会，陷入一系列风波，四邻的闲言碎语，女儿的怨恨，弟弟的不解，使麦香的生活笼上了一层阴影。而她与云宽的爱情，也在起起伏伏中，历经坎坷与磨难。孩子们长大了，麦香又在对荣誉